Récit du Lieutenant-Colonel Michel LINEDAX

Durant la guerre froide, j’ai participé activement à une commission en charge de l’évaluation de nouveaux moyens d’observation. Après une sévère sélection, l’acquisition de l’avion-espion américain U-2B Dragon Lady fut lancé.

Cet appareil ne nous était pas inconnu. Sous couvert de vols de liaison, les U-2 Américains survolaient régulièrement la France. De fait, personne n’était dupe ni de la mission réelle qui était attribuée à ces avions ni des sites sensibles français objets de ces vols. Le sujet étant particulièrement « sensible », nous avions ordre de ne pas aborder cette question lors des réunions de travail avec Lockheed, le constructeur de l’avion.

La première présentation fut organisée « à l’américaine ». Estrades, pupitre, son, lumière… Lockheed avait particulièrement soigné son opération séduction. Au-delà du décor, les orateurs s’enchaînaient en nous assénant de grands discours sur l’amitié Franco-Américaine… la menace Soviétique… l’importance pour la France de posséder une capacité de reconnaissance stratégique… etc. Beaucoup d’informations, certes intéressantes, mais bien loin de ce pourquoi nous avions été convié, à savoir l’évaluation technique du Dragon Lady.

Après deux heures d’un ennui profond, les techniciens nous détaillèrent précisément le fonctionnement de l’appareil et ses capacités opérationnelles. Dans le cadre de ma mission, je m’intéressait tout particulièrement à la maintenance de l’avion. Alors que je détaillais les marquages de servitudes, je fus surpris par la mention « Catch me if you can » visible près de la verrière. Sans même réfléchir à la signification de cette phrase, je posais naïvement la question à haute-voix. A ma grande surprise, ma question provoqua vague d’hilarité dans le staff américain. Comme on le ferait pour un enfant, le Directeur commercial m’expliqua avec des mots simples que « Catch me if you can » (littéralement : « Attrape-Moi si tu peux ! ») faisait référence à l’impossibilité pour tout intercepteur de rattraper un U-2 évoluant à haute-altitude.

Pensant faire un bon mot, un ingénieur se permis d’ajouter en français : « le U-2, c’est un véritable Mirage ». L’allusion à peine voilée au Mirage III, notre plus récent chasseur bisonique, était par trop évidente. Cette dernière pique et les ricanements qui en découlèrent eurent raison de ma patience. Malgré mon agacement, je fis semblant d’apprécier la plaisanterie. De fait, j’avais manqué de réserve alors même que la traduction était pourtant simple à comprendre.

Vexé d’avoir ainsi perdu la face, je restais interdit jusqu’à la fin de la présentation. Je prie ensuite congés de la délégation américaine avec un sourire de façade. Intérieurement, je préparais une revanche qui aurait lieu durant la présentation en vol de l’U-2. Prévue la semaine suivante au-dessus de la Bourgogne, j’avais peu de temps pour m’organiser. Toutefois, je savais pouvoir compter sur mes amis de la 2ème Escadre de Chasse de Dijon. Cette idée, pourtant encore vague, me redonna le sourire instantanément.

Chapitre II – La revanche

Récit de Roger PESSIDOUS  (*)

[…] un vol, peut être record, que j’ai fait à la 2 EC, à Dijon sur Mirage III E équipé du moteur-fusée d’appoint, où je suis monté à … 67.000 pieds altimètre, par un temps splendide (…et une tropopause très favorable parce que très haute). Verticale Dijon, je voyais la Corse et la courbure de l’horizon très sombre. C’était en juin 1967 où il fallait à tout prix essayer d’intercepter et surtout photographier les U-2 US qui photographiaient impunément nos sites nucléaires et démentaient officiellement ces vols sur notre territoire (…pas vus, pas pris. En fait on les voyait très bien au radar).

La mission consistait, sous guidage très pointu des contrôleurs DA (Défense Aérienne), à monter à la tropo (entre 35 et 45.000 feet) ensuite à accélérer à Mach 1,8, allumer la fusée SEPR (2 allumages possibles de 80 secondes au total) et monter à fort angle à iso-mach 1,6/1,7 jusqu’à extinction du moteur fusée vers 62/65.000 feet. habituellement, et altitude où volaient les U-2, en essayant d’accrocher au radar le U-2, invisible à cette altitude.

La difficulté de la mission était surtout pour le contrôleur mais, à l’époque, ceux du CAFDA et de la station radar de Dijon étaient particulièrement entraînés et véloces.

Pour le pilote, la difficulté était plutôt au retour, avec une vitesse proche du décrochage lorsque la PC était éteinte et surtout un pétrole toujours très short, ajouté à l’inconfort du scaphandre haute altitude en particulier du casque à visibilité un peu réduite.

J ‘ai eu la chance de ramener la 1ère photo (avec un vulgaire appareil du commerce dont on était dotés) d’un U-2 … que j’ai bien failli « encadrer » en arrivant par l’arrière à Mach 1,7.alors qu’il volait à Mach 0,9 environ et que je tenais l’appareil photo de la main gauche tout en essayant de mettre l’U-2 dans un tout petit viseur optique !

Je crois que le pilote de l’U-2 a dû avoir un grand choc, dans tous les sens du terme, par l’onde sonique d’abord et ensuite la vision de ce Mirage au ras de ses moustaches, surgi de ses arrières, même si ses détecteurs l’avaient sans doute prévenu de l’hostile se rapprochant.

J’ai su beaucoup plus tard que cet épisode de l’interception avec photo avait beaucoup impressionné et inquiété les Américains.
[…]

Chapitre III – L’épilogue inattendu

Récit du Colonel Antoine THAÏ-HUAN

La plaisanterie respectivement conçue et réalisée par mes amis Michel et Roger eu des répercussions surprenantes.

Les officiels de l’US Air Force restèrent stoïques malgré l’affront. Apparemment beaux joueurs, ils firent effacer l’inscription « Catch me if you can » du fuselage de l’U-2 B de démonstration. Moins anecdotique, l’interception réalisée par la chasse française provoqua une vive polémique au sein du Département de la Défense américaine. La mesure la plus visible fut l’arrêt immédiat des survols de la France.

Par crainte de l’échec du processus d’acquisition, la délégation Lockheed, activa toutes ses capacités de lobbying afin d’atténuer cette bien mauvaise publicité. Plus surprenant, le constructeur fit également allusion à des recherches ultra-secrètes sur la furtivité des prochaines générations d’appareils. Peu d’entre-nous saisirent la quintessence de ces informations qui étaient, de toutes les manières, hors-sujet.

La Commission d’évaluation jusqu’alors bien orientée au sujet du Dragon Lady, remis un rapport nettement plus mitigé. In fine, cette épisode ne pesa pas réellement à l’heure du choix. L’appareil fut commandé par l’armée de l’air à douze exemplaires qui furent intégralement affectés à la 33ème escadre de reconnaissance.

L’armée de l’air infligea une sanction symbolique aux protagonistes. En aparté, Michel et surtout  Roger reçurent les félicitations de l’état major pour cette démonstration éclatante de la qualité de notre défense aérienne. Pour célébrer cette « victoire », les mécanos de la deuxième Escadre de Chasse dessinèrent sur le Mirage victorieux, la silhouette d’un U-2 suivi de l’inscription « Je t’ai eu ! ».

Extrait du livre « En quête de reconnaissance » de Jonas LEITCH (éditions J’AI VU)

(*) Source : Histoires d’aviateurs

Le Lockheed U-2 Dragon Lady en maquette